一般而言，牛奶的保質期不長。即便采用巴氏滅菌法殺滅了其中大多數(shù)細菌的牛奶也只能在冰箱里儲存10-15天。這個期限貌似已經(jīng)夠長，但在過去的50-60年內(nèi)，牛奶在不冷藏的情況下，在便利店貨架上保存時間卻不是以幾天或者幾周計，而是好多個月。隨處可見的蠟紙盒包裝奶都進行了滅菌處理，其中的某些效應已經(jīng)耳熟能詳，而某些效應你可能從來未曾耳聞。
因發(fā)明人路易斯·巴斯德（Louis Pasteur）而得名的巴氏滅菌法可以殺滅結核桿菌及其他幾種致病菌。巴氏滅菌法將牛奶加熱到72℃并保持此溫度大約15秒鐘，然后讓溫度冷卻下來。這個溫度不會殺滅任何微生物，在牛奶冷藏和食用時，很多無害菌依然會存活下來。較近剛從昆士蘭大學退休的乳制品專家稀頓·迪斯（Hilton Deeth）說，美國、澳大利亞和新西蘭等國市面上出售的大多數(shù)牛奶都采用巴氏滅菌法。
然而，很多歐洲國家卻流行超高溫瞬時滅菌牛奶（Ultra-heat-treated，UHT，在中國也被稱為常溫奶）。這種奶的滅菌過程中會把溫度提升到巴氏滅菌法的兩倍——140℃，而滅菌時間卻只有3秒。如此高的溫度會瞬間殺滅所有細菌以及大多數(shù)高溫耐受力較差的細菌孢子。這種牛奶幾乎無菌，因此只要裝在消毒容器里就能保存非常長的時間。在牛奶中沒有細菌的情況下，只要保持包裝完整就不會腐敗。
但是迪斯警告說，即便常溫奶也不能保證不腐敗。它的設計儲藏溫度是20-30℃，因此如果用貨船裝載UHT牛奶經(jīng)過赤道附近的熱帶地區(qū)，或者船只本身通風性能差，或者牛奶在熱帶地區(qū)的碼頭滯留時間太長，幸存下來的少數(shù)孢子也會活化并誘發(fā)牛奶腐敗。與此同時，這種長期保存的牛奶中也會發(fā)生某些奇特的變化：包裝內(nèi)可能會出現(xiàn)凝膠，如果打開包裝想把牛奶倒出來，“就會像是粘稠的酸奶或者結成塊狀的牛奶沙司，”迪斯說。
出現(xiàn)這些問題的原因可以追溯到高溫滅菌工藝中的化學反應。瞬間的超高溫會導致牛奶蛋白質變質。原有乳清蛋白質被拆散后，形成了活性很差的鏈狀結構。因形成可口的焦糖味道而著名的美拉德反應（Maillard Reaction）就是牛奶中的蛋白質和糖之間發(fā)生的一種化學反應，同時也是吐司、咸肉和其他很多棕色食品的顏色來源。另外，如果不做預先處理去除一種名為“纖溶酵素”的物質，高溫還會導致這種酵素發(fā)生一等程度的崩解，產(chǎn)生一種含硫復合物，從而使牛奶出現(xiàn)一種臭雞蛋氣味，這種氣味需要一周時間才能完全消散。
如果纖溶酵素保持活性，將會切斷多種蛋白質，使蛋白質從原本所在的位置釋放出來，并相互組合成新的結構。這可能就是牛奶中凝膠狀物質的來源。美拉德反應可能是常溫奶要比巴氏滅菌奶更甜的原因。迪斯強調(diào)說，常溫奶的顏色也要比巴氏滅菌奶更白。這或許是乳清蛋白及其他物質能夠反射光線的緣故。此外，硫分子也造成牛奶異味。
由于不同人群對這些異味的接受能力不同，常溫奶在世界各國的市場份額存在很大差異。例如，牛奶消費量迅速增長的中國到處都有常溫奶出售。“中國乳制品市場規(guī)模以10%大年增長率迅速擴大，并且這種趨勢已經(jīng)持續(xù)了好幾年，”迪斯說。“中國常溫奶的銷量十分巨大。“澳大利亞、新西蘭和德國等國乳制品產(chǎn)業(yè)取得發(fā)展的推動力之一就是長保質期牛奶對中國的出口。
然后，歷史悠久的常溫奶存在一個顯著的缺點：無法以此制作奶酪。奶酪的制作是一個兩步流程：首先使用凝乳酵素將蛋白質切斷，然后結團凝固形成凝膠狀的奶酪。迪斯說，遍布混合液各處的變質乳清蛋白質阻止了凝膠的形成（巴氏奶中只有5-10%的乳清發(fā)生變質，因此不會出現(xiàn)這一問題）。對此，迪斯做過艱苦的研究工作。他曾經(jīng)和一位博士后一道測試了所有的情況，但仍未能較終解決問題。
“有天早晨我來到實驗室，”迪斯回憶說，“那位博士后說，'我準備了一塊凝膠想做成奶酪…'但我后來直到凌晨1點才離開。奶酪一般會在兩個小時候凝固，但是這塊所謂'奶酪'卻足足花了11個小時才固化。”要想用常溫奶制作奶酪仍然需要繼續(xù)研究，他說。即便未來能成功，做出來的也多半是類似白軟奶酪的含有大量水分的產(chǎn)品。
同時，由于所含有效酵素數(shù)量不足，未來的常溫牛奶制作的奶酪的味道估計也不會太好。